Histoire
L’histoire du vol à voile se confond avec celle de l’aviation car les premiers êtres humains à voler sur un plus lourd que l’air le firent sur des planeurs. Parmi ceux-ci George Cayley (http://en2.wikipedia.org/wiki/Sir_George_Cayley%27s_coachman), Otto Lilienthal et les frères Wright sont les plus connus. • George Cayley avait conçu et construit un appareil non motorisé plus lourd que l’air sur lequel il avait fait courageusement voler son cocher pour le tester (son nom est hélas perdu pour l’Histoire), cela avait eu lieu à Brompton près de Scarborough dans le Yorkshire en 1853 mais il ne reste pas de témoignages pour véritablement faire de George Cayley un vélivole. • Otto Lilienthal effectua entre 1891 et 1896 deux mille vols planés attestés depuis une colline artificielle à proximité de Berlin et qui lui permirent de rédiger son traité sur Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst - Le vol de l’oiseau, bases de l’art du vol paru en 1889. Il est incontestablement reconnu par tous les vélivoles de la planète comme le vrai pionnier du vol sur un plus lourd que l’air. Les pratiquants de l’aile delta peuvent aussi à juste titre s’y référer. • Les frères Wright après avoir construit une soufflerie pour pouvoir mener leurs calculs et après avoir analysé les travaux de Cayley et de Lilienthal, s’installèrent à Kitty Hawk en Caroline du nord afin de poursuivre leurs travaux aéronautiques et où ils expérimentèrent leurs choix avec des planeurs entre 1901 et 1902 avant de se lancer dans l’aventure de l’aérodyne à dispositif d’envol incorporé aussi appelé ‘avion’. Ils sont mondialement reconnus pour avoir été les premiers aviateurs pour avoir réaliser le premier vol d’une machine plus lourde que l’air, possèdant un dispositif d’envol et contrôlable. La pratique du vol sans moteur remonte de fait à l’entre deux-guerres et résulte des contraintes imposées à l’Allemagne de ne pas réarmer et de ne l’autoriser qu’à construire des machines sans moteur et de subir de sévères restrictions dans la fabrication d’avions monoplace. Pendant les décennies 20 et 30 les Allemands développèrent ainsi des planeurs très performants qui leur permirent de découvrir les méthodes d’exploitation les caractéristiques aérologiques des masses d’air ascendantes les autorisant à voler plus loin et plus longtemps. Depuis ce sport s’est répandu dans de nombreux pays mais l’Allemagne est restée le leader mondial de la conception et la fabrication des meilleurs planeurs de performance. Comme beaucoup de termes en aviation, l’origine du nom « vol à voile » vient de l’analogie avec la navigation maritime. Dans ce cas, il s’agit plus d’une opposition au « vol moteur » que d’une véritable analogie avec la marine à voile, car le vol à voile ne consiste pas à exploiter le vent de la même façon que dans la marine à voile. La seule force motrice d’un planeur, une fois largué, est une composante de son propre poids.