Restauration Meiji
Une grande partie de la population commença à se sentir opprimée par le régime de Tokugawa Ieyasu et plus particulièrement la classe grandissante des marchands qui voulait accroître ses contacts avec l’Amérique et l’Europe. En 1868, le régime de Tokugawa Ieyasu s’écroule lors d’une guerre civile connue comme la restauration Meiji. Ceci marqua la fin de la période Edo, le pouvoir quitta le shogun pour revenir à l’empereur. Comme une grande partie de la classe des samouraïs supportait le shogun, celle-ci fut démantelée par l’empereur Meiji qui introduisit le Serment Impérial des Cinq Articles. La classe des samourais perdit donc sa position privilégiée lorsque le féodalisme fut aboli en 1871. En 1876, Meiji déclare une loi interdisant le port des épées, le symbole ultime du guerrier. Les samourais mécontents fomentèrent de nombreuses rebellions durant les années 1870, la plus célèbre fut menée par le héros de la restauration Saigo Takamori. Et elles furent réprimées avec grandes difficultés par une armée nationale nouvellement formée. Les samourais avaient définitivement perdu leur profession et leur droit de porter les épées. Leur plus haute position sociale était abrogée après plus de 1000 ans d’existence. Le Japon mena sa totale reconstruction en quelques décénnies. Rétrospectivement, elle semble avoir été aussi rapide que radicale. Or, les changements ne s’opèrent pas du jour au lendemain, mais par remaniements successifs et modérés des systèmes en place. La réhabilitation du tennô, qui n’avait plus guère d’impérial que le nom, en fut le principal vecteur. La première réforme consista à refondre les structures administratives et sociales. Dès 1870, les daimyo (daimyô) furent dépossédés des leurs fiefs, remplacés par des préfectures, et les paysans purent acheter des terres. Les samouraïs durent renoncer au port du daisho. Réduits au rang de simples citoyens, ils perdirent du même coups tout privilège économique. Mais si les rentes des seigneurs diminuèrent, elles étaient encore suffisamment élevées pour que ces réformes modernistes ne s’accompagnent pas, comme ailleurs, de violents soubresauts.